作为首批对外开放城市之一，南通开放型经济发展态势喜人。全市建成了以国家级南通经济技术开发区为龙头，由各级各类开发区组成的各具特色、优势互补的开发开放群体，可以广泛接纳不同规模、不同层次的产业转移。已有60多个国家和地区的客商在南通投资兴业，外资企业达2000多家，一批世界知名企业如日本王子制纸、东丽、帝人、川崎重工、富士通、瑞士先正达、诺华、美国嘉吉、塞拉尼斯、陶氏化学等在南通均有较大规模的投资。
国家级开发区
　　南通经济技术开发区是我国最早投资的国家级开发区之一，基础设施完善，实现了“十一通一防一平”，最适宜临港产业和高新技术产业的发展。南通出口加工区是经国务院批准设立的国家级出口加工区，位于国家级南通经济开发区内，可以广泛吸纳各种以出口产品为主导的投资项目。
省级开发区
　　目前南通还拥有十家省级开发区，这些开发区分布在南通八个县（市）区，大多建在沿江、沿海制造业产业带内，区位优势明显，享受江苏省沿江开发战略的优惠政策，区内基础设施配套齐全，拥有完善的服务体系，可以承接不同规模的各类产业投资项目进驻。
市级工业园区
　　南通在六个县（市）区拥有一批特色工业园区，如通州川港、海门三星、启东天汾等，他们依托已经形成的绣品、电动工具等产业优势建设工业园区，成为特色产业的聚集地，闻名全国。南通重点特色工业园，交通便利，基础设施配套比较齐全，可以承接众多的中小型企业投资兴业。